La reacción entre NaOH y AgNO3 produce NaNO3, Ag2O y H2O. Los nombres comunes de los productos químicos en la reacción son hidróxido de sodio, nitrato de plata, nitrato de sodio, óxido de plata y agua. El óxido de plata precipita de la solución como un sólido marrón, mientras que el nitrato de sodio permanece en solución acuosa.
Esta reacción se usa para crear el reactivo de Tollens, un compuesto que se usa para diferenciar entre aldehídos y cetonas. Después de que el hidróxido de plata precipita de la solución, se agrega amoníaco acuoso hasta que el hidróxido de plata se disuelve. Esta reacción produce el reactivo de Tollens y el hidróxido de sodio, y también se utiliza en la producción de espejos de plata.
También es posible que esta reacción produzca dos moléculas de AgOH, o hidróxido de plata, en lugar de una molécula de óxido de plata y una molécula de agua. La producción de óxido de plata y agua es el resultado más favorable energéticamente, por lo que solo se forman pequeñas cantidades de hidróxido de plata.
El óxido de plata es fotosensible, y las preparaciones que usan esta reacción tienen una vida útil inferior a 24 horas. Si se agrega amoníaco para crear el reactivo de Tollens, existe un riesgo adicional: el compuesto puede formar nitruro de plata. El nitruro de plata es altamente explosivo. Este riesgo se mitiga acidificando la mezcla cuando se completa el trabajo.
