En referencia a la América colonial, el mercantilismo fue la idea de que las colonias existían para beneficiar a Gran Bretaña. Bajo el mercantilismo, los colonos americanos eran esencialmente inquilinos de Gran Bretaña. A cambio de la tierra en la que vivían, "pagaban el alquiler" a Gran Bretaña enviando casi todos sus productos manufacturados a Gran Bretaña. Prácticamente no existía ningún comercio directo entre las colonias y otras naciones.
De acuerdo con la Biblioteca de Economía y Libertad, el mercantilismo surgió de la creencia popular de que había una cantidad fija de riqueza en el mundo y que la principal forma de aumentar la riqueza de una nación era conquistar otras tierras. Para mantener su base de riqueza, Gran Bretaña sintió que era importante mantener los bienes y materiales de las colonias para sí mismos. Por lo tanto, los colonos no pudieron intercambiar estos materiales con otros países y obtener riqueza por sí mismos. Todas las ganancias fueron a Gran Bretaña, y los colonos permanecieron en relativa pobreza. Si los colonos deseaban comerciar con otras naciones, los artículos debían enviarse primero a Gran Bretaña y luego a las demás naciones. Esto permitió a Gran Bretaña recaudar los ingresos fiscales asociados.
Tierra y Libertad describe cómo las políticas mercantilistas animaron a los colonos a especializarse en la producción de materias primas en lugar de la fabricación de bienes. Las regulaciones prohibían ciertas industrias, como la industria de prendas de vestir de lana, ya que la fabricación de estos artículos conduciría a la competencia de exportación entre las colonias y Gran Bretaña.
