Las toallas de papel causan relativamente poco impacto ambiental a través de la deforestación, ya que la mayor parte de la pulpa de madera que proviene de ellos proviene de bosques comerciales bien manejados, a partir de 2015. Su impacto principal es a través de la energía y los químicos utilizados durante la fabricación y el transporte. También crean más basura que requiere eliminación.
El costo ambiental de las toallas de papel comienza con los combustibles fósiles utilizados para alimentar la maquinaria para la cosecha de árboles y para transportar los árboles a la fábrica de papel. La fabricación de papel consume mucha energía y también conlleva el riesgo de emisiones dañinas en las vías fluviales cercanas. Las toallas de papel entonces requieren transporte hasta el punto de uso, consumiendo más combustibles fósiles. El uso de materiales reciclados reduce el costo de energía de la fabricación, pero las toallas de papel por lo general entran en el flujo de basura después de un solo uso. Los baños que usan toallas de papel generalmente tienen que limpiarse más a menudo, lo que resulta en un mayor uso de productos químicos de limpieza y bolsas de basura, que tienen sus propios costos ambientales.
El uso de una sola hoja de toalla de papel para el secado de manos tiene un impacto ambiental aproximadamente equivalente al uso de un secador de manos de modelos más antiguos, según Slate.com. Sin embargo, un proyecto de investigación estudiantil en la Universidad de Buffalo encontró que el uso del Dyson Airblade, un modelo de alta velocidad, en lugar de toallas de papel, redujo significativamente los costos de consumo de energía y redujo las emisiones de carbono en un 42 por ciento.
