La minería del carbón afecta al medio ambiente de varias maneras: la minería subterránea del carbón introduce toxinas como el gas metano en los cursos de agua y en la atmósfera, y la minería del carbón de la superficie contribuye a la deforestación y la erosión. La minería del carbón desplaza grandes cantidades de agua, lo que a su vez altera los niveles freáticos locales. Este cambio afecta a los organismos en los ecosistemas circundantes, cambiando la tasa de flujo y el volumen de agua en los arroyos y lagos e impactando la salud y las tasas de crecimiento de peces, plantas y especies acuáticas.
La minería del carbón se realiza de dos maneras: minería de superficie y minería subterránea. Ambos plantean amenazas al medio ambiente, pero de diferentes maneras. La minería de superficie se realiza principalmente en cimas de montañas. La configuración de las operaciones mineras requiere un desmonte, a menudo de vastas extensiones de bosques y vegetación. Esta eliminación perturba los hábitats y altera los paisajes. Los animales que dependen de esos bosques para alimento y refugio deben reubicarse. Las plantas que requieren esos suelos para crecer se enfrentan a la pérdida de especies.
Los desechos de la minería de superficie a menudo terminan en arroyos y cursos de agua cercanos, lo que en última instancia provoca la contaminación. Además de destruir tierras y áreas de vivienda, la minería del carbón produce metano e incendios. Los incendios de carbón introducen toxinas en la atmósfera, incluidos los gases que contribuyen al calentamiento global. El metano, un subproducto de las operaciones mineras subterráneas, representa una amenaza para la atmósfera. Este gas acelera el cambio climático, demostrando ser más potente y poderoso que otros gases como el dióxido de carbono.
