El cianuro previene la respiración celular que conduce a la mortalidad celular. Según la Organización para la Prohibición de Armas Químicas, el cianuro de hidrógeno inhibe las enzimas que contienen metales necesarias para la respiración celular. La citocromo c oxidasa, una de las enzimas afectadas por el cianuro, contiene hierro y es responsable del proceso que proporciona energía a las células mediante el uso de oxígeno.
El cianuro es un veneno metabólico. En última instancia, afecta a todas las células del cuerpo, pero debido a una mayor demanda de oxígeno, afecta al sistema nervioso central y al sistema cardiovascular más rápidamente. Según los Institutos Nacionales de la Salud, "la exposición a los venenos metabólicos puede causar convulsiones, insuficiencia respiratoria, paro cardíaco y muerte". El veneno actúa rápidamente en estos niveles. Los niveles más bajos causan efectos menos graves, pero el individuo todavía necesita intervención médica.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades informan que la exposición a pequeñas cantidades de cianuro causa dolores de cabeza, mareos, náuseas y vómitos, junto con otros síntomas. La exposición se produce al respirar gas cianuro, absorción a través de la piel e ingestión. Las personas que sufren de envenenamiento por cianuro deben quitarse la ropa, cortar cualquier artículo que de otra manera deba pasar por encima de la cabeza y lavarse con grandes cantidades de agua y jabón tan pronto como sea posible. Evite tocar las áreas de la ropa con contaminación por cianuro.
