Hay diferentes opiniones acerca de si los zoológicos son buenos o malos, pero la respuesta más aceptada es que los zoológicos son un poco de ambos, siempre que promuevan la conservación y el bienestar animal. También hay zoológicos no acreditados diseñados para ganar dinero, y estos suelen ser malos.
Algunos defensores de los derechos de los animales creen que todos los zoológicos son malos porque no permiten que los animales experimenten una vida plena y natural. Los animales en zoológicos típicamente viven en hábitats mucho más pequeños de lo que lo harían en la naturaleza, y esto puede causarles daño. Su exposición a los humanos y su capacidad para oler y escuchar a otros animales también puede causarles estrés.
Sin embargo, los zoológicos desempeñan un papel importante en la educación pública y la conservación de especies en peligro de extinción. Los programas de cría en cautividad mantienen vivas algunas especies en peligro crítico. Los zoológicos también permiten a los biólogos estudiar animales en peligro de extinción y aprender información valiosa que puede ayudar a mejorar los esfuerzos de conservación en la naturaleza.
El hecho de poder ver animales salvajes de cerca inspira a las personas a aprender más sobre cómo salvar especies en peligro de extinción, y la mayoría de los zoológicos brindan una variedad de recursos educativos para promover los esfuerzos de conservación. Los zoológicos utilizan estos esfuerzos de divulgación pública para recaudar fondos para programas de conservación silvestre. Desarrollan programas de seguimiento seguro, intervenciones veterinarias y otras tecnologías para estudiar y apoyar la salud de las poblaciones silvestres.
