Los físicos Enrico Fermi y Leo Szilard poseen la primera patente para un reactor nuclear. La patente se publicó en 1955, aunque la invención se basó en el trabajo realizado por ambos en 1938 con respecto al bombardeo atómico de uranio con neutrones.
El trabajo de 1938 demostró por primera vez que las reacciones en cadena nuclear eran posibles en condiciones de laboratorio. Fermi recibió un Premio Nobel por este descubrimiento, pero Szilard no fue acreditado y no lo hizo. En 1942, Szilard realizó la primera reacción nuclear controlada. Fermi y Szilard trabajaron juntos en el Proyecto Manhattan y refinaron el proceso de creación de reacciones nucleares, junto con otros colegas. Debido a que este primer reactor utilizó neutrones para producir la fisión nuclear, en la patente se lo denomina reactor neutrónico, en lugar del término más familiar, reactor nuclear.
