En 1886, Heinrich Hertz demostró que las ondas de radio que golpean los objetos se reflejan, y en 1897, Alexander Popov realizó la primera detección de radar accidental de un barco. En 1904, Christian Hulsmeyer hizo una demostración práctica de detección intencional de objetos metálicos utilizando un radar.
En 1936, se demostró un prototipo de radar en la ciudad de Nueva York y se detectaron aviones de hasta 7 millas de distancia. Después de presenciar la manifestación, el Secretario de Guerra ordenó que el prototipo estuviera completamente desarrollado, y el Congreso ofreció $ 250,000 como fondos para su desarrollo. El Ejército de los Estados Unidos implementó el primer modelo completamente desarrollado en 1941 en Hawai. El 7 de diciembre de 1941, a las 7:02 a.m., el radar recientemente instalado detectó una aeronave al norte de su posición y la información se envió al centro de alerta de la aeronave. Sin embargo, la información fue malinterpretada como bombarderos amigos, y 46 minutos después, Pearl Harbor fue atacada por aviones japoneses.
