Álvar Núñez Cabeza de Vaca fue un explorador del Nuevo Mundo en nombre de España. Nacido en Extremadura, España, en 1490, se desempeñó como tesorero en la expedición de Pánfilo de Narváez que llegó a la actual Tampa Bay, Florida, en 1528. Murió en 1557 en Sevilla.
La expedición resultó fatal para todos excepto para Vaca y aproximadamente otros 60 miembros. El explorador llegó al actual Galveston, Texas, antes de vivir entre los nativos americanos en el área y trabajar con ellos como comerciante y sanador. Mientras pasaban un tiempo en el norte de Florida, el grupo de expedición de De Vaca tomó como rehén al líder de los indios apalaches, lo que provocó una violenta respuesta de los nativos.
De Vaca viajó a través de la actual Texas, México y Nuevo México en 1532 en busca de otros españoles explorando la región. En 1536, se reunió con los esclavistas españoles y no estuvo de acuerdo con su trato a los nativos americanos. Debido a esa experiencia, regresó a España y abogó por un mejor tratamiento de los nativos americanos. Se desempeñó como gobernador provincial en México; Sin embargo, su término estuvo plagado de cargos de corrupción. Al regresar a España, las autoridades lo arrestaron, pero fue indultado en 1552 y utilizó esa experiencia para convertirse en juez de Sevilla.
