Demócrito declaró por primera vez que los átomos se mueven constantemente en el siglo quinto. Él y otro filósofo griego, Leucipo, crearon el concepto junto con la teoría del atomismo.
La teoría sugirió que la movilidad de los átomos explicaba el cambio dentro del universo. También afirmó que el movimiento atómico está en relación con su masa y que los átomos existen en diferentes tamaños. El desarrollo del atomismo y la noción de movimiento atómico perpetuo fueron en reacción a la afirmación de un filósofo griego, Parménides, de la imposibilidad del cambio de materia en el universo. Demócrito respondió que el universo consiste en átomos y la nada dentro de los cuales se mueven los átomos.
