Las primeras formas de educación surgieron en las culturas del Medio Oriente, incluyendo Egipto, Mesopotamia y Babilonia. Aunque es imposible designar a un individuo o incluso a una cultura específica como el creador de la escuela, el concepto de educación se desarrolló junto con el concepto de escritura, que había surgido en 3100 a. C. o antes.
A medida que los humanos pasaban a sociedades agrícolas, cada vez más complejas, la escritura se desarrollaba para registrar cantidades cada vez mayores de información. Junto con este aumento en el conocimiento, surgió la idea de que debería transmitirse de generación en generación. Las primeras formas de escritura, como la cuneiforme, eran extremadamente complejas y tardaron años en aprenderse. Estas formas de escritura normalmente las practicaban los escribas, quienes se encontraban entre las únicas personas capacitadas para leer y escribir.
Solo a una pequeña fracción de la población se le permitió el lujo del aprendizaje formal y la escolarización. El privilegio de escribir se otorgó solo a la élite adinerada, incluidos la realeza y los hijos de médicos, administradores del templo y escribas. A medida que estas civilizaciones se desarrollaron, la educación se hizo más accesible. La mayoría de las ciudades babilónicas tenían bibliotecas públicas, y la población de escribas floreció. Las mujeres y los hombres aprendían a leer y escribir en la sociedad babilónica. De todas las antiguas culturas del Medio Oriente, los judíos eran los más firmes acerca de la educación pública, sin importar la clase. Abrieron escuelas primarias donde los niños de 6 a 13 años podían aprender lectura, escritura y matemáticas.
