Un límite de placa es un lugar donde se encuentran dos placas tectónicas. Hay tres tipos diferentes de límites de placas tectónicas, que se definen por el movimiento relativo de cada placa. Los tres tipos de límites de placa son divergentes, convergentes y de transformación. Estos límites de placa pueden ocurrir tanto en continentes como en océanos.
Las placas tectónicas son enormes piezas de la litosfera o cáscara externa de la Tierra, que se desplazan sobre el manto de la Tierra o la capa interior rocosa de la Tierra. Las placas pueden estar compuestas de litosfera oceánica o litosfera continental. En total, la litosfera de la Tierra se compone de siete placas tectónicas principales y placas secundarias adicionales. Cada plato se desplaza en algún lugar entre 0 y 10 mm anualmente. Los límites donde se encuentran las placas son sitios de transformación. Dependiendo del tipo de límite, las interacciones de las placas tectónicas pueden causar terremotos, actividad volcánica o construcción de montañas.
Cuando dos placas tectónicas se alejan lentamente entre sí, se crea un límite divergente. A medida que esto sucede, el magma se eleva desde el manto de la Tierra al espacio cada vez más ancho entre las placas. Cuando llega a la superficie forma roca sólida, creando nuevo material de corteza. Los límites de placas divergentes a menudo ocurren bajo el océano. A medida que el magma se enfría bajo el agua, se forma basalto, que constituye la mayor parte de la corteza oceánica. Los ejemplos de fallas divergentes incluyen la Cordillera del Atlántico Medio, una "grieta" en el Océano Atlántico donde la roca fundida se eleva hacia arriba, y el límite entre las placas de África y Arabia en el Mar Rojo.
En un límite convergente dos placas se mueven una hacia la otra. A medida que las placas chocan lentamente, una o ambas se doblan hacia arriba para crear ondulaciones en la superficie de la corteza terrestre. Este es el proceso por el cual se forman las cordilleras. Ocasionalmente, una placa obliga a la otra a formar una zanja submarina. Los terremotos fuertes y la formación de volcanes son comunes cuando las placas chocan en un límite convergente. Los ejemplos de límites convergentes incluyen el límite entre las placas euroasiática e india en las montañas del Himalaya y el límite entre las placas Nacza y estadounidense en América del Sur.
El tercer tipo de límite de placa se denomina límite de transformación. Aquí, dos platos se deslizan uno sobre el otro. Mientras esto sucede, las rocas y los sedimentos ubicados en el límite se aplastan entre las placas, lo que resulta en un cañón submarino o un valle de falla lineal. Al igual que con los otros dos tipos de límites, los terremotos son comunes cuando las dos placas se mueven una sobre la otra. Cualquier estructura natural o hecha por el hombre que se extienda sobre un límite de transformación se mueve lentamente en dos direcciones diferentes junto con las placas. Este es el único límite de placa donde ningún magma tiene la oportunidad de subir a la superficie de la corteza terrestre, lo que significa que no se forma una nueva tierra a lo largo de los límites de transformación. Un ejemplo de un límite de transformación es la frontera entre las placas del Pacífico y Australia, que se encuentra en Nueva Zelanda.
Estos tres tipos de límites de placa se identificaron como parte de la teoría de la tectónica de placas, que se desarrolló y avanzó desde los años cincuenta hasta los setenta. Antes de que se identificara la tectónica de placas, no existía una teoría unificada de la geografía, y los científicos no podían explicar o describir el movimiento de las placas tectónicas.
