Las fuerzas desequilibradas que tienen una fuerza neta en cierta dirección son las que conducen a cambios en movimiento. Cuando varias fuerzas actúan sobre un cuerpo, la fuerza resultante, calculada como la suma vectorial de las fuerzas individuales , determina si el cuerpo se mueve o no.
Cuando esta fuerza resultante es igual a cero, las fuerzas individuales que contribuyen a esta fuerza resultante están equilibradas y no se produce movimiento. Si la fuerza resultante es igual a cualquier cantidad distinta de cero, las fuerzas que contribuyen a la resultante se desequilibran y el cuerpo se mueve. Se dice que los cuerpos sobre los que actúan las fuerzas equilibradas están en equilibrio.
Para medir las fuerzas totales que actúan sobre un cuerpo y determinar los movimientos resultantes, se construyen diagramas de cuerpo libre que representan la magnitud y la dirección de cada fuerza. Deben tenerse en cuenta las fuerzas de reacción resultantes del contacto del cuerpo con otro cuerpo. Un simple diagrama de cuerpo libre de una persona erguida muestra el peso de la persona como una fuerza hacia abajo y la reacción hacia arriba desde el piso como una fuerza igual y opuesta. La persona está en equilibrio porque estas dos fuerzas se equilibran. La fuerza de reacción de las arenas movedizas no se equilibra con el peso de una persona que se hunde en ella, lo que provoca un movimiento neto hacia abajo.
