Los compuestos químicos que son ácidos producirán iones de hidrógeno cuando se disuelvan en agua. La producción de iones de hidrógeno, o iones de hidronio, es el resultado de que el compuesto ácido reacciona con las moléculas de agua y contribuye con un protón a ellos. La definición de Arrhenius de 1884 describe un ácido como una sustancia que, cuando se disuelve en agua, aumentará la concentración de iones de hidrógeno o, en su interpretación más precisa y moderna, aumentará el número de iones de hidronio (H 3 O + ).
Una expansión de la definición de Arrhenius llegó en la forma de la definición de Bronsted-Lowry de 1923, que agregó que un ácido es una sustancia que es un protón o ión hidrógeno (H + ), donante . La definición de Bronsted-Lowry difiere de la de Arrhenius en que también tiene en cuenta el aumento de iones cargados positivamente que se produce cuando un ácido se disuelve en un disolvente distinto del agua, como el amoníaco. La disolución de un compuesto ácido en amoníaco producirá iones cargados positivamente en el solvente, pero no serán iones hidronio. Como resultado de esta distinción, los ácidos que producen iones de hidronio en agua también pueden denominarse "ácidos de Arrhenius".
En un enfoque operativo moderno y práctico, un ácido puede describirse como una sustancia que, cuando se disuelve en agua, hará que el pH de la solución sea inferior a 7. El pH del agua, que se considera neutral, es 7, y un aumento de la concentración de iones de hidrógeno cargados positivamente hará que la lectura del pH disminuya en relación con el grado de acidez del soluto.
