Los ácidos aumentan el número de iones de hidrógeno, que se simbolizan como H + en las fórmulas químicas, en una solución. Los ácidos más fuertes donan más fácilmente sus iones de hidrógeno, lo que crea un equilibrio desigual de iones. Un ejemplo es el ácido clorhídrico, escrito como HCl, que se disocia completamente en solución en iones de hidrógeno y cloruro.
En el agua pura, la ionización de un pequeño porcentaje de moléculas de agua crea espontáneamente iones de hidrógeno cuando las moléculas se disocian en un número igual de hidrógeno e hidroxilo, o iones OH-,
Las altas concentraciones de iones de hidrógeno producen un número de pH más bajo. Las soluciones ácidas varían en pH de 0 a poco menos de 7.
