Según la NASA, el transbordador espacial tenía que ir a 17.500 millas por hora para mantener la órbita alrededor de la Tierra. En comparación, el ecuador tiene una longitud de 24,901.55 millas.
La velocidad del transbordador espacial varía según la distancia a la que se encuentra de la Tierra. Para alcanzar esas altas velocidades, el transbordador espacial utilizó una mezcla de oxígeno muy frío con hidrógeno como combustible. El barco también utiliza hidracina, monometilhidracina y tetróxido de nitrógeno. Los combustibles se queman tan caliente que la lanzadera tenía un sistema de protección contra el calor necesario, que estaba hecho principalmente de arena formada en baldosas. Debido a que la lanzadera pudo ir tan rápido, los astronautas pudieron ver más que su parte de amaneceres y puestas de sol, ya que uno u otro sucede cada 45 minutos.
La NASA en realidad construyó seis transbordadores espaciales para orbitar la Tierra. Los seis transbordadores espaciales fueron Enterprise, Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavor. La empresa nunca voló en el espacio, aunque todas las demás lo hicieron. Tanto Columbia como Challenger fueron destruidos en accidentes, matando a las tripulaciones a bordo, Challenger en el despegue y Columbia en la reentrada. Sin embargo, Atlantis se realizó por última vez en julio de 2011, ya que el programa se retiró después de casi cuatro décadas. En el momento en que se terminó el programa, solo la NASA seguía utilizando Atlantis, Endeavor y Discovery. Era un programa caro. Cada despegue le costó a la NASA casi medio billón de dólares.
