En una reacción de desplazamiento único, un reactivo reemplaza un ion del segundo reactivo. Las reacciones de desplazamiento único ocurren como A + BC = AC + B. A menos que A sea más reactivo que B, la reacción no ocurre.
Los químicos también llaman a este tipo de reacción una reacción de reemplazo única. En el ejemplo, A y B son metales o halógenos. Cuando son metales, A y B representan cationes, pero si son halógenos, C es el catión en la reacción. Dado que el estado de oxidación de C no cambia, los químicos se refieren a él como un ion espectador. Tales reacciones ocurren a menudo en soluciones acuosas y dan como resultado la precipitación del metal. Si la sal resultante es insoluble en agua, también se forma como un precipitado; De lo contrario, queda en solución. La reacción de desplazamiento único entre el metal de zinc y el ácido clorhídrico forma gas hidrógeno, que escapa a la solución de cloruro de zinc resultante. Debido a que la reacción requiere cambios en las cargas del metal o halógeno para convertirse en un ion y el ion en un elemento, todas las reacciones de desplazamiento único son también reacciones de oxidación-reducción. Cuando la reacción ocurre con los metales, los iones existentes y los iones creados a veces tienen diferentes cargas, por lo que es necesario equilibrar la ecuación. En las reacciones de doble reemplazo, dos sales reaccionan para formar dos nuevas sales intercambiando aniones y cationes.
