La Sociedad Americana de Oncología Clínica explica que la etapa final del cáncer se diagnostica cuando el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Esta etapa también se llama etapa 4, cáncer avanzado o metastásico.
Las etapas del cáncer se utilizan para determinar el tratamiento o la cirugía para el cáncer y se identifican mediante el sistema TNM utilizado por los médicos. Cada tipo de cáncer tiene un sistema diferente, pero todos siguen TNM. Según la Sociedad Americana de Oncología Clínica, la letra "T" con un número describe el tamaño y la ubicación de un tumor. Los números de valores más altos indican tumores más grandes. La letra "N" con un número indica si el cáncer se ha encontrado en los ganglios linfáticos. Finalmente, la letra "M" describe si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo, el cáncer ha alcanzado la etapa 4.
Para un cáncer común, como el cáncer de mama, un tumor puede ser de cualquier tamaño y extenderse a otros órganos del cuerpo durante la etapa 4. La Sociedad Americana de Oncología Clínica (American Society of Clinical Oncology) afirma que del 5 al 6 por ciento de las veces, el cáncer se propaga Se encuentra durante el diagnóstico inicial de cáncer de mama. El cáncer de mama puede propagarse a los huesos, los pulmones, el cerebro, el hígado, otros ganglios linfáticos o la pared torácica. Breastcancer.org enumera la cirugía, la radiación, la quimioterapia, la terapia hormonal y la terapia dirigida como posibles tratamientos para el cáncer de mama en estadio 4.
