Los terremotos son causados por un movimiento repentino en las placas tectónicas opuestas en la tierra. A medida que las placas se mueven una contra otra, a veces los bordes rocosos se pegan entre sí. El resto de la placa permanece en movimiento, poniendo tensión en el punto de adherencia, y cuando cede, se produce un terremoto.
Cuando dos placas tectónicas pasan una de la otra, la cantidad de energía cinética involucrada puede ser enorme debido a la gran masa involucrada. Cuando los bordes se enganchan, la fricción acumula energía como una banda de goma estirada. Finalmente, el movimiento de las placas supera la resistencia del área atascada, y esa energía se libera repentinamente en forma de vibraciones. Estas ondas viajan a través de la superficie de la tierra, causando un terremoto.
En muchos casos, un terremoto puede ser precedido o seguido por choques adicionales. Estos son temblores más pequeños causados por resbalones más pequeños entre las dos placas. Un grupo de pequeños temblores puede indicar una falla que está acumulando grandes cantidades de energía almacenada y puede advertir sobre un gran terremoto.
Un efecto secundario potencial de un terremoto es la licuefacción. Cuando el suelo que contiene grandes cantidades de agua es sacudido repentinamente por un temblor, puede comenzar a comportarse más como un líquido que como un sólido. Esto puede causar un hundimiento repentino en la superficie, creando sumideros y causando que las estructuras se inclinen y se hundan salvajemente.
