El etano se utiliza en la producción de etileno para la fabricación de plásticos, anticongelantes y detergentes; es un agente de maduración para alimentos, un refrigerante, una sustancia para producir gas de soldadura y un ingrediente principal en gas mostaza. El etano es un componente del gas natural metano y se elimina por licuefacción criogénica.
El etano es uno de los alcanos primarios, junto con el propano, el butano y el metano. Los alcanos son compuestos químicos basados en el carbono y el hidrógeno cuyos átomos de carbono tienen un solo enlace. Antes de la década de 1960, el etano no se separaba del metano para uso como materia prima en procesos petroquímicos, aunque su presencia fue descubierta en 1834 por Michael Faraday.
