Según la Universidad del Sur de California, los dos tipos de corrientes oceánicas son corrientes superficiales, también conocidas como circulación superficial, y corrientes de aguas profundas también llamadas circulación termohalina. Estas corrientes representan el 10 por ciento y 90 por ciento de toda el agua en el océano respectivamente.
USC continúa explicando que las corrientes superficiales forman alrededor de 400 metros del océano superior. Su movimiento está controlado por el calentamiento solar, los vientos, la gravedad y la fuerza de Coriolis, que hace que el agua se mueva hacia la derecha en el hemisferio norte alrededor de los montículos de agua conocidos como giros. Los vientos de la superficie del océano empujan el agua, creando una fricción entre el viento y el agua que también afecta las corrientes de aguas profundas.
A la inversa, según NOAA, el aire del océano de la superficie se enfría con temperaturas árticas cerca del polo en el Atlántico norte, con la adición de sal del hielo que se derrite y aumenta la densidad del agua, se vuelve más pesada que el agua de la superficie y se hunde en las cuencas oceánicas en el fondo del mar. Estas aguas forman las corrientes de aguas profundas. Luego, el agua se mueve hacia el sur, pasa el ecuador donde finalmente llega a las aguas del ártico, donde se enfrían y se hunden nuevamente en el fondo. A medida que el agua se mueve hacia el norte nuevamente, se calienta y se mueve hacia la superficie, y el proceso se repite una vez que el agua alcanza nuevamente el Atlántico Norte.
