Los organismos coloniales son en realidad grupos de organismos individuales con una relación cercana y dependiente con otros organismos en la colonia, a menudo con cada miembro que tiene una especialización muy específica que los hace incapaces de sobrevivir solos. El individuo los miembros pueden ser organismos multicelulares u organismos unicelulares.
Los organismos coloniales se benefician de su organización al tener más protección o poder atrapar presas más grandes de lo que un miembro individual podría. Si bien esta descripción generalmente se aplica a los organismos que viven unidos entre sí, los insectos, como las abejas y las hormigas, que viven en colonias mutuamente dependientes también se consideran a veces organismos coloniales.
Algunos de los ejemplos más complejos de organismos coloniales son los sifonóforos, como el hombre de guerra portugués. Están más estrechamente relacionados con las medusas y las anémonas de mar, que son verdaderos organismos individuales. Estos organismos coloniales muestran un nivel muy alto de especialización en sus miembros individuales, que son conocidos como zooides. El hombre de guerra portugués tiene cuatro tipos diferentes de zooides, cada uno de los cuales cumple una función particular para los organismos coloniales que los otros no pueden. Un tipo de zooide proporciona propulsión para la colonia, mientras que otro es capaz de ingerir y digerir alimentos. Viven unidos entre sí, compartiendo nutrición.
