Los isótopos son versiones de un elemento químico que varían según el número de neutrones en sus núcleos. Un isótopo natural es un átomo que ocurre en la naturaleza, mientras que un isótopo artificial solo ocurre en condiciones de laboratorio. Los isótopos de ambos tipos pueden ser estables o radiactivos.
La mayoría de los isótopos naturales son estables, lo que significa que no liberan radiación. Los pocos isótopos radiactivos que aparecen en la naturaleza pertenecen a tres grupos: aquellos con vidas medias radiactivas muy largas, productos de la desintegración de los isótopos de larga duración y aquellos que son sintetizados activamente por procesos naturales. El uranio 238 es un ejemplo del primer tipo, el torio 234 es un ejemplo del segundo tipo y el carbono 14 es un ejemplo del tercer tipo. El número que sigue al nombre de un elemento indica el número de neucleones en el isótopo.
Algunos elementos radiactivos tienen vidas medias tan cortas que nunca se encuentran en la naturaleza. La vida media de un elemento es la cantidad de tiempo que tarda en decaer la mitad del elemento. Todos los isótopos de estos elementos sintéticos se producen en laboratorios, y debido a sus vidas medias muy cortas no tienen fines comerciales fuera de la investigación. Todos los elementos desde el número atómico 99 en adelante son artificiales, y la mayoría de los elementos naturales sin isótopos estables son tan raros que también se sintetizan.
