Las tres ramas principales de la literatura son la prosa, la poesía y el drama. Aunque históricamente las ramas eran bastante distintas, las obras modernas del siglo XX y más allá presentan cada vez más combinaciones de estas formas diferentes.
La prosa se presenta típicamente en forma de novelas, novelas o cuentos. Este tipo de literatura se caracteriza por la sintaxis ordinaria contenida en oraciones completas, a diferencia de la poesía, que a menudo presenta una estructura rítmica contenida en líneas separadas en lugar de oraciones. La prosa, ya sea en una novela larga o en una breve historia, generalmente transmite una narración completa.
En comparación con la prosa, la poesía se caracteriza por un mayor enfoque en el lenguaje y el ritmo y menos en la narrativa. La poesía es a menudo mucho más abstracta que la prosa y tiene más énfasis en las cualidades estéticas del lenguaje. Los poemas suelen ser más cortos que las novelas y las historias, aunque algunos, como los "Cantos" de Ezra Pound, pueden abarcar cientos de páginas.
El drama es la literatura representada a través de la performance. Aunque está escrito en un texto, está destinado a ser interpretado por actores en el escenario. Debido a su naturaleza basada en el rendimiento, el drama depende más del diálogo que otras formas de literatura. También es una forma de arte más colaborativa porque una obra debe ser interpretada por un director, representada por actores y vista por una audiencia. En el siglo XX, muchos escritores comenzaron a combinar estas formas, como James Joyce, cuya novela "Ulises" contiene elementos de prosa, poesía y drama.
