Las gimnospermas usan raíces, tejidos vascularizados y formas de crecimiento vertical para sobrevivir en hábitats terrestres. Las gimnospermas fueron las primeras plantas en colonizar la tierra, y las adaptaciones al bioma terrestre de la Tierra invadieron su biología. Las gimnospermas son menos comunes en el mundo moderno que las angiospermas, pero antes de la aparición de plantas con flores, las gimnospermas dominaban el paisaje.
A diferencia de muchas plantas acuáticas que flotan libremente en la columna de agua, las gimnospermas terrestres se anclan a un solo lugar durante toda su vida. Sin embargo, como las plantas acuáticas, las gimnospermas requieren agua para sobrevivir. Para convertirse en plantas estacionarias y obtener el agua que necesitan, las gimnospermas utilizan tejidos vasculares para transportar el agua que es absorbida por sus raíces.
El desarrollo de tejidos y raíces vasculares permitió a las gimnospermas primitivas desarrollar formas de crecimiento verticales. Si bien muchas gimnospermas siguen siendo razonablemente pequeñas, quizás solo crezcan a una altura de 12 pulgadas, algunas gimnospermas son las plantas más altas de la Tierra. En California, los árboles de secoya alcanzan casi 400 pies de altura.
El término "gimnosperma" significa "semilla desnuda" y se refiere a las semillas de las plantas, que carecen de la cubierta carnosa y similar a la fruta común a las angiospermas. Las gimnospermas son plantas casi universalmente polinizadas por el viento, mientras que muchas angiospermas utilizan insectos, mamíferos o aves para lograr la polinización cruzada.
