Los mamíferos viven en casi todos los hábitats de la Tierra. Esto incluye hábitats en regiones polares, océanos y bosques tropicales. La supervivencia de los mamíferos en casi todos los entornos es en gran parte resultado de sus diversas adaptaciones.
Los mamíferos poseen características que los hacen diferentes de todas las demás especies. Estos incluyen el crecimiento del cabello, glándulas mamarias y huesos del oído. Ninguna otra especie tiene ninguna de estas características.
Todos los mamíferos en algún momento tienen pelos que crecen en al menos un área de sus cuerpos. Piel, bigotes y plumas defensivas se consideran pelo. El pelo en los mamíferos cumple muchas funciones diferentes, desde la protección de la piel hasta el camuflaje, la defensa y el aislamiento.
Los mamíferos son la única especie que amamanta a sus bebés con leche producida por las glándulas mamarias. Los mamíferos machos y hembras tienen glándulas mamarias, pero solo se desarrollan lo suficiente como para producir leche en las hembras. La única excepción a esta regla es el murciélago de la fruta Dayak. Los machos tienen glándulas mamarias que están completamente desarrolladas y alimentan a sus crías con leche producida por estas glándulas.
Todos los mamíferos tienen tres huesos en sus orejas que están dispuestos en un patrón que es exclusivo de los mamíferos. Estos tres huesos se llaman los incus, maléos y grapas. Estos huesos transmiten vibraciones de sonido al oído interno.
