Se usa una prueba de ninhidrina para detectar la presencia de aminoácidos. Durante la prueba, que hierve una solución de ninhidrina, si hay aminoácidos presentes, la solución se vuelve de color azul o púrpura. Ciertos aminoácidos, como la prolina y la hidroxiprolina, volverán la solución de color amarillo. El aerosol de ninhidrina se usa a menudo en las escenas del crimen para hacer visibles las huellas dactilares porque contienen cantidades mínimas de aminoácidos.
Se puede hacer una solución simple de ninhidrina colocando 25 gramos de cristales de ninhidrina en un galón de disolvente. La acetona, que se puede obtener en cualquier tienda de pinturas, es la más fácil de obtener. La ninhidrina degrada los aminoácidos en amoníaco, aldehídos y CO2 a través de la serie de reacciones. Esto deja a la ninhidrina en una forma parcialmente reducida de hidrindantina. La ninhidrina luego se condensa con el amoníaco y la hidrindantina, creando un pigmento azulado, llamado púrpura de Ruhemann.
Cada ácido da una ligera variación en el color, y como se indicó anteriormente, la hidroxiprolina y la prolina producen una solución amarilla. Dado que el color se puede producir con amoníaco e hidrindantina por sí mismos, las sales de amonio y ciertas aminas pueden producir falsos positivos con esta prueba. Además de las huellas dactilares, esta prueba se usa a menudo en etanol para desarrollar aminoácidos en la cromatografía en papel.
