Según la Universidad de Utah Valley, una prueba positiva de Tollens significa que la sustancia que se está probando contiene aldehídos, a diferencia de las cetonas. Los aldehídos se oxidan fácilmente, mientras que las cetonas no lo son, lo que provoca diferentes reacciones .
Wikipedia explica que la prueba de Tollens también se conoce como prueba del espejo plateado en referencia a lo que ocurre cuando es positivo. Los aldehídos hacen que la plata elemental se precipite de la solución. A menudo, la plata cubre los lados del tubo de ensayo, creando un revestimiento altamente reflectante, similar a un espejo, en el interior del tubo de ensayo. Hay una excepción a la prueba de Tollens. Si el reactivo se coloca en una solución que contiene alfa-hidroxicetonas, se forman partículas de tipo espejo.
Wikipedia explica que el reactivo utilizado en la prueba de Tollens no se produce comercialmente porque tiene una vida útil muy corta. El reactivo también se utiliza para colocar acabados de espejos plateados en espejos y cristalería. Sin embargo, cuando se usa en tales aplicaciones, debe prepararse en cantidades mucho mayores que las necesarias para las pruebas.
Como precaución de seguridad, Wikipedia sugiere que después de usar el reactivo de Tollens, debe mezclarse con ácido diluido antes de desecharlo. Esto evita la formación de nitruro de plata, que es peligrosamente explosivo.
La prueba y el reactivo de Tollens llevan el nombre del químico alemán que ideó el procedimiento, Bernhard Tollens, según Wikipedia.
