El nervio frénico controla el diafragma, un músculo ubicado debajo de los pulmones. El nervio frénico le indica al músculo del diafragma que se contraiga cuando una persona está a punto de inhalar. Cuando el músculo del diafragma se contrae, se mueve hacia abajo, dejando espacio para que los pulmones se expandan. Esto permite que el aire viaje a través de la nariz y la boca antes de ingresar a la tráquea.
El daño al nervio frénico produce dificultad para respirar y aumenta el riesgo de infecciones pulmonares. En algunos casos, el nervio frénico se lesiona durante la cirugía en el cuello o el tórax. La cirugía pulmonar, la cirugía de válvulas cardíacas, la cirugía de derivación coronaria y la cirugía para tratar los cánceres de cabeza y cuello se han relacionado con lesiones del nervio frénico. Este nervio también es susceptible a lesiones sufridas durante accidentes automovilísticos y caídas, inyecciones epidurales y manipulación del cuello durante el tratamiento quiropráctico.
Si alguien no puede respirar de forma independiente debido a un daño del nervio frénico, se utiliza un marcapasos para hacer que el músculo del diafragma se contraiga. El estimulador del nervio frénico tiene varias ventajas sobre un ventilador tradicional porque es un dispositivo implantable. Alguien con el dispositivo puede hablar normalmente y no hay un tubo en la boca para evitar que la persona coma o beba. También puede ser posible que la persona lesionada se someta a un trasplante de nervio o un procedimiento de descompresión nerviosa.
