La Luna puede aparecer de color naranja o rojo cuando está cerca del horizonte debido al camino más largo que su luz debe tomar a través del aire antes de alcanzar al observador. El oxígeno en la atmósfera de la Tierra dispersa la luz óptica con longitudes de onda cortas, y el efecto, conocido como dispersión de Rayleigh, es más pronunciado a medida que la luz viaja a través de más aire. Las partículas en el aire provenientes del humo o el polvo acentúan la dispersión de la luz.
La Luna no emite luz propia, y simplemente refleja la luz del sol golpeando su superficie altamente reflectante. Esta luz debe pasar a través de la atmósfera de la Tierra antes de que pueda verse en el suelo. La atmósfera de la Tierra tiende a dispersar la luz desde el extremo azul del espectro visible. Esta dispersión elimina efectivamente la luz de la luna de sus longitudes de onda más azules y la hace aparecer enrojecida artificialmente. El efecto es difícil de notar cuando la Luna está en lo alto, porque su luz viaja comparativamente poco aire antes de alcanzar al observador y, por lo tanto, se dispersa menos que en el horizonte.
Si la Luna aparece inusualmente roja o naranja o el efecto persiste mientras la Luna está arriba, es posible que partículas de polvo o humo de grano fino hayan saturado la atmósfera y estén dispersando la luz más de lo normal.
