Un ciclo de vida incluye las diversas etapas en la vida de un ser vivo, incluyendo su nacimiento, crecimiento, envejecimiento y muerte. Por ejemplo, la tabla del ciclo de vida de una mariposa comienza con un huevo, sigue adelante. a una oruga, luego un capullo y va a un adulto antes de que la tabla comience de nuevo.
Los diferentes seres vivos tienen diferentes ciclos de vida, por lo que cada tipo de organismo requiere su propio cuadro de ciclo de vida. La tabla de ciclo de vida de un árbol, por ejemplo, comienza con una semilla o nuez que germina, formando una plántula. La plántula crece alta y, finalmente, establece su propia semilla. El árbol luego muere y el ciclo comienza de nuevo con una nueva plántula que brota de una de las semillas del árbol.
Los gráficos de ciclo de vida no solo son útiles para mostrar cómo se desarrollan los seres vivos, sino que pueden ilustrar prácticamente cualquier proceso de varios pasos, como el nacimiento y la muerte de una estrella. El ciclo de vida de una estrella similar al sol comienza con la atracción gravitacional de los gases en una nebulosa, y eventualmente se comprime tanto que comienza la fusión nuclear. La tabla luego continúa para mostrar cómo la estrella fusiona elementos más pesados hasta que forma hierro, después de lo cual ya no puede realizar la fusión. La última parte del gráfico muestra el crecimiento de la estrella en una gigante roja y su declive en una enana blanca.
