La capa de ozono, que forma parte de la estratosfera, está compuesta por los principales gases atmosféricos nitrógeno, oxígeno y argón, pero también contiene una concentración significativamente mayor de ozono traza ozono que las otras capas de la atmósfera. Los otros gases traza incluyen dióxido de carbono, neón, helio, metano y los clorofluorocarbonos artificiales, o CFC. Los CFC que llegan a la estratosfera desde la superficie de la Tierra se han convertido en un motivo de preocupación mundial debido al papel que desempeñan en la reacción química que elimina el ozono de la atmósfera.
El ozono, junto con los otros gases traza, se encuentra en toda la atmósfera, pero alrededor del 90 por ciento del ozono se concentra en la estratosfera. La capa de ozono se encuentra en la parte inferior de la estratosfera y comienza a una altura de aproximadamente 9 1/2 millas y se extiende hacia arriba hasta aproximadamente 21 1/2 millas.
Las concentraciones de ozono más altas de lo normal en la superficie de la Tierra, como las que se pueden encontrar en las grandes ciudades durante los períodos de mala calidad del aire, pueden ser corrosivas y causar problemas de salud, pero su presencia en la capa de ozono sirve como pantalla protectora contra Radiación ultravioleta o UV dañina. Debido a su longitud de onda más corta, la radiación UV es altamente energética y puede causar daño a los tejidos biológicos. La radiación UV se considera la principal causa de cáncer de piel y también puede causar cataratas en los ojos, cambios en el ADN animal y reducciones en el tamaño de las hojas de las plantas.
Un agujero de ensanchamiento en la capa de ozono sobre la Antártida fue descubierto en la década de 1980. La preocupación global generada por el descubrimiento alarmante llevó a la firma del Protocolo de Montreal de 1987. Las naciones signatarias acordaron limitar y, finalmente, interrumpir la producción de los CFC que contribuyen a la erosión de la pantalla protectora de radiación UV creada por la capa de ozono.
