El Partido Popular, o los populistas, como se les conocía, abogaron por una amplia gama de causas progresivas, desde la acuñación gratuita de plata hasta la estadidad para el Distrito de Columbia y el sufragio femenino. Su plataforma era Considerados radicales y amargamente opuestos por republicanos y demócratas por igual.
Los populistas se formaron en respuesta a la crisis económica de la década de 1880. El movimiento comenzó pidiendo una reforma de la política industrial y agrícola, una reforma política para limitar la corrupción y el fin del estándar de oro, que muchos agricultores del Sur y las Grandes Llanuras consideraron que actuaba en su desventaja económica. Finalmente, el movimiento entró en la política nacional, postulando candidatos para el Congreso y la presidencia. La plataforma nacional del Partido Popular amplió sus preocupaciones locales para los agricultores y los pequeños empresarios, pero agregó cuestiones de importancia nacional, como la estadidad de los territorios y las cuestiones monetarias. El candidato a presidente de 1896 del partido, William Jennings Bryan, también obtuvo el respaldo demócrata a la presidencia y convirtió la elección en un referéndum sobre la acuñación gratuita de plata. A nivel nacional, el movimiento permaneció en silencio sobre una serie de causas que siguieron siendo populares entre los capítulos populistas en los territorios occidentales, como los derechos de voto para las mujeres.
