La mayoría de los paquetes fríos utilizan agua y cloruro de amonio o nitrato de amonio para crear reacciones endotérmicas. Las reacciones endotérmicas requieren energía y se obtienen al absorber el calor del ambiente.
Mientras que la mayoría de las compresas frías comerciales utilizan nitrato de amonio o cloruro de amonio, muchos tipos de sales crean reacciones endotérmicas. Las compresas frías instantáneas mantienen el agua y la sal de amonio en secciones separadas, con una barrera delgada en el medio. Romper la barrera permite que la sal y el agua se mezclen, disolviendo la sal. A medida que la sal de amonio se disuelve, absorbe el calor del aire que lo rodea, reduciendo la temperatura del agua a su punto de congelación. Una vez que el agua alcanza su punto de congelación, se vuelve menos eficaz para disolver la sal, lo que significa que queda algo de sal. Finalmente, el agua comienza a calentarse, lo que permite que se disuelva más sal y luego se enfríe nuevamente. De esta manera, las compresas frías conservan su temperatura fría durante un período prolongado de tiempo.
Las reacciones endotérmicas no solo ocurren en compresas frías. Mezclar un ácido, como el vinagre o el ácido cítrico, con bicarbonato de sodio, una base, absorbe el calor y enfría su recipiente por un corto período de tiempo. Debido a que las reacciones endotérmicas son aquellas que absorben energía en lugar de liberarla, la fotosíntesis también es una reacción endotérmica, ya que requiere la absorción de energía en forma de luz solar.
