El papel que desempeñan los búhos en las cadenas alimentarias es generalmente el de los consumidores, y con frecuencia son depredadores. Los búhos comen otros animales, pero pocos o ningún animal, dependiendo de la cadena alimenticia, comen búhos maduros.
Una cadena alimenticia o una red alimenticia se compone de diferentes niveles tróficos. Un nivel trófico es un rango en la cadena que indica de qué se alimenta un animal. Por ejemplo, los autótrofos, como los árboles, utilizan la fotosíntesis para alimentarse. Los autótrofos existen en el nivel trófico de los productores: generan los alimentos que comen otras criaturas.
Los animales como los ratones son consumidores. Ellos consumen autótrofos. Debido a que comen autótrofos, están en el siguiente nivel trófico por encima de ellos y se llaman consumidores primarios. Los animales, como las serpientes, que comen ratones, también son consumidores, pero son otro nivel trófico por encima de los ratones porque se alimentan de ellos. Son consumidores secundarios.
Los depredadores de Apex son criaturas que comen a otros consumidores y que no tienen criaturas con un nivel trófico más alto que ellos en su cadena alimentaria. Los búhos generalmente se consideran depredadores del ápice, aunque algunas especies de búhos pueden ser cazadas por otros búhos. Los búhos son aves rapaces, por lo que incluso aquellos que no son depredadores del ápice siguen siendo consumidores.
