La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias declara que los acuerdos de ayuda mutua y los acuerdos de asistencia brindan un mecanismo para adquirir asistencia de emergencia rápidamente en forma de materiales, equipos, personal y otros servicios relevantes. Los acuerdos son entre organizaciones, agencias y jurisdicciones.
FEMA explica que el objetivo principal de los acuerdos de ayuda mutua y asistencia es proporcionar asistencia de emergencia rápida ya corto plazo antes, durante y después de un evento. Por ejemplo, el Pacto de asistencia de manejo de emergencia es un acuerdo de ayuda mutua interestatal que permite a los estados ayudarse mutuamente para responder a todos los tipos de desastres naturales y causados por el hombre.
De acuerdo con la Asociación de Funcionarios Estatales y Territoriales de Salud, los acuerdos de asistencia generalmente involucran acuerdos preexistentes, como el EMAC, o requieren la creación de nuevos instrumentos para tratar eventos emergentes o partes ajenas a los acuerdos actuales. Las leyes de un estado rigen la formación y el funcionamiento de los acuerdos de ayuda mutua, dependiendo de la naturaleza y extensión del acuerdo. El ASTHO explica además que existen acuerdos de ayuda mutua a diferentes niveles de gobierno, como entre agencias estatales o locales, entre un estado y localidades dentro del estado, entre dos o más estados, entre estados y tribus, y entre estados internacionales. También se producen entre varios tipos de organizaciones, como gobiernos, empresas privadas y organizaciones sin fines de lucro.
