El aire se mueve hacia los pulmones cuando el diafragma y los músculos intercostales se contraen para agrandar la cavidad torácica. Esta expansión hace que la presión del aire dentro de la cavidad torácica disminuya, lo que permite una mayor presión de aire desde fuera del cuerpo para Atraerse por la nariz y la boca, llenando los pulmones.
La respiración comienza con la inhalación donde el aire se introduce en los pulmones. Una vez que el aire ha sido aspirado a través de los tubos bronquiales de los pulmones, entra en los alvéolos. Los alvéolos son pequeñas bolsas de aire con paredes delgadas por las que el oxígeno puede pasar para ingresar al torrente sanguíneo donde una proteína de glóbulos rojos conocida como hemoglobina puede transportarla al resto del cuerpo. Al mismo tiempo que el oxígeno ingresa en el torrente sanguíneo, un gas residual llamado dióxido de carbono pasa a través de los capilares de los alvéolos.
La exhalación se produce cuando el diafragma y los músculos intercostales están relajados, reduciendo el tamaño de la cavidad torácica y expulsando aire que es rico en dióxido de carbono del cuerpo. Si bien la inhalación requiere contracción muscular, la exhalación no requiere ningún esfuerzo, excepto en los casos en que la enfermedad pulmonar haya causado daño físico a los pulmones. La contracción de los músculos abdominales puede ayudar a la exhalación durante los períodos de esfuerzo físico.
