En 1930 y durante la década siguiente, 2,5 millones de trabajadores migrantes abandonaron los estados de Plains debido a la destrucción causada por el llamado Dust Bowl. Entre 200,000 y 1.3 millones de estos trabajadores migrantes se mudaron a California, donde se convirtieron en trabajadores agrícolas de temporada.
Aproximadamente el 40 por ciento de los trabajadores migrantes que emigraron a California terminaron recogiendo algodón y uvas en el centro del estado del Valle de San Joaquín, donde desplazaron a cientos de miles de trabajadores migrantes de México. Los trabajadores migrantes en el valle de San Joaquín ganaban entre 75 centavos y $ 1.25 por día, pero a menudo tenían que devolver gran parte de sus ganancias a las granjas de propiedad corporativa en las que trabajaban para alquilar una choza para dormir y comprar alimentos a la empresa tienda.
Muchos de los trabajadores migrantes eran dueños de sus propias pequeñas granjas en los estados de Plains y esperaban ahorrar suficiente dinero para comenzar sus propias granjas en California. Sin embargo, hasta un tercio de los trabajadores migrantes en 1930 y la década subsiguiente eran trabajadores de cuello blanco y profesionales que habían perdido sus empleos debido a la Gran Depresión y se mudaron al oeste para buscar una vida mejor.
Las condiciones extremas de sequía provocaron el Dust Bowl de la década de 1930, en el cual la capa superior del suelo en Oklahoma, el norte de Texas y los estados vecinos desaparecieron en grandes cantidades, destruyendo la agricultura anteriormente productiva de la región.
