En 1872, se atribuye a Elijah McCoy la invención de un lubricador autorregulador para máquinas de vapor con la patente estadounidense número 129.843. Este es el primero de sus 52 inventos patentados. El "lubricador de grafito" es considerado como su mayor invento; es un lubricador para cilindros de motores de "sobrecalentador" y utiliza grafito en polvo en aceite. Sus otros inventos populares incluyen una mesa de planchar mejorada y un aspersor de césped.
Elijah McCoy era un ingeniero mecánico afroamericano que eventualmente consiguió un trabajo en el ferrocarril central de Michigan como bombero y petrolero. Mientras trabajaba, vio un problema relacionado con la necesidad de que el tren se detenga periódicamente para lubricar su motor de vapor y las partes móviles para evitar el sobrecalentamiento. Su invento, el lubricador autorregulador, resolvió el problema utilizando la presión de vapor en los cilindros para bombear automáticamente el aceite a los motores cuando es necesario incluso cuando el tren estaba en movimiento. Esto también evitó la corrosión de los cilindros metálicos y los pistones por el vapor caliente a alta presión. El éxito de su invento revolucionó la industria del transporte y la fabricación de 1850 a 1930. Las versiones mejoradas de su invento se utilizaron no solo para trenes de vapor, sino también para motores de vapor en fábricas, minas, barcos y equipos de construcción. El término "Real McCoy" se hizo popular porque cuando los maquinistas e ingenieros querían comprar sus lubricadores genuinos, decían que querían el "Real McCoy" o la cosa real.
