En biología, una clave de clasificación es un medio para clasificar los organismos vivos identificándolos y ordenándolos de acuerdo con sus características comunes. También conocido como clave dicotómica, clave de acceso único o clave de ruta, la el proceso permite la clasificación de organismos al responder a una serie de preguntas de identificación jerárquicas y específicas mediante la elección de una de las dos posibles respuestas. La respuesta elegida conduce a la siguiente pregunta de elección de dos respuestas, que luego continúa en un orden secuencial que reduce aún más las características del organismo y, en última instancia, conduce a su clasificación final.
Un ejemplo de un simple ejercicio de clave de clasificación que podría usarse para ilustrar el concepto a los estudiantes comenzaría con una pregunta inicial como "¿Es un animal o una planta?" Si la respuesta es "animal", la siguiente serie de dos preguntas podría ser: "¿Camina o vuela?" Si la respuesta a la primera pregunta fue "planta" en lugar de "animal", la siguiente pregunta podría ser: "¿Tiene un tronco o un tallo?"
Una clave de clasificación que se usa para organizar seres vivos también se conoce como clave biológica. El primer uso del proceso se acredita al siglo IV a. C. Científico y filósofo, Aristóteles. Usando el enfoque de preguntas dicotómicas de dos ramas, Aristóteles comenzó preguntando primero si el organismo tenía o no sangre roja. La respuesta "no sangre roja" llevó a la siguiente pregunta: "¿Tiene un cuerpo duro o un cuerpo blando?" La respuesta "cuerpo blando" llevó a la siguiente pregunta: "¿Tiene o no una concha?" Continuar hacia abajo en cualquiera de las ramas de la pregunta original "sangre roja o no sangre roja" permitió a Aristóteles clasificar varios organismos como mamíferos, aves, lagartos, peces, mariscos e insectos. Al hacerlo, Aristóteles desarrolló uno de los primeros sistemas de clasificación científica.
