Los efectos de la lluvia ácida en el crecimiento de las plantas varían según los suelos locales y otros factores, pero generalmente son negativos, lo que inhibe el crecimiento de las plantas o incluso mata las plantas existentes. la lluvia depende tanto de su cantidad como de la presencia de componentes amortiguadores del suelo.
La lluvia ácida no suele matar directamente a las plantas, aunque sí debilita las hojas de muchas plantas. En cambio, tiende a afectar a las plantas al limitar los nutrientes que obtienen o al liberar toxinas del suelo. Esto solo hace que la planta crezca más lentamente, pero si se combina con otras tensiones ambientales, puede causar la muerte. Se han observado bosques sometidos a lluvia ácida con pardeamiento y pérdida prematura de hojas. Parches enteros de bosque se pierden con la lluvia ácida como un factor contribuyente.
La lluvia ácida tiene una mayor capacidad para disolver algunos nutrientes del suelo que la lluvia normal, por lo que puede eliminar fácilmente estos nutrientes del suelo. Al mismo tiempo, también pueden disolver sustancias tóxicas, como el aluminio, y exponerlas a las raíces de las plantas. Algunos suelos tienen partículas de piedra caliza u otras sustancias que neutralizan la acidez de la lluvia. Incluso en algunos de estos casos, grandes cantidades de lluvia ácida o niebla ácida pueden superar las protecciones.
