Los organismos cuyas células carecen de núcleos se denominan células procarióticas u organismos procarióticos. Difieren de los organismos llamados eucarióticos, que tienen núcleos en la mayoría de sus células.
Cuando las células evolucionaron por primera vez, no poseían núcleos u otros orgánulos. Este tipo de células son bacterias. Las bacterias son algunos de los organismos más abundantes del planeta y han sobrevivido durante miles de millones de años sin núcleos. Mientras que las células eucariotas contienen su material genético dentro del núcleo, las bacterias permiten que su ADN flote libremente en la célula. Algunas células, como los glóbulos rojos humanos, no tienen un núcleo, a pesar de que la mayoría de las otras células en el organismo las tienen.
