La autonomía del paciente es el derecho más básico de cada individuo y un ejemplo de un dilema de ética médica. Autonomía significa "autogobierno" e implica el derecho de un individuo a tomar decisiones que puedan ir en contra. un consejo médico de tratamiento relacionado con el tratamiento, o no tratamiento, de un problema de salud existente.
Un ejemplo es el caso de una mujer diagnosticada con un aneurisma aórtico abdominal, una protuberancia en la pared de la aorta, que probablemente causará su muerte si se revienta. Los médicos aconsejan un procedimiento quirúrgico inmediato que requiera hacer una pequeña incisión. Sin embargo, la mujer es una bailarina exótica y teme que una cicatriz afecte negativamente sus medios de ganarse la vida. Cuando se niega a dar su consentimiento para la cirugía, las personas con autoridad insisten en que el riesgo que amenaza la vida no es negociable. Al declarar que la mujer no está en su sano juicio, los cirujanos ordenan que esté anestesiada. Continúan con la operación y reparan con éxito el aneurisma. Como resultado, el paciente presenta una demanda contra el hospital por millones de dólares. Los problemas de autonomía del paciente son a menudo desalentadores para los administradores de atención médica, que deben sopesar los factores económicos y la disminución de los recursos financieros al tomar decisiones sobre la atención al paciente.
