La unidad funcional y estructural del riñón es la nefrona. Debido a que la función principal del riñón es filtrar la sangre mediante la regulación de la concentración de agua y materiales solubles como el sodio y otras sales, la nefrona regula los niveles de electrolitos y controla el pH de la sangre.
La nefrona a menudo se conoce como la unidad básica de un riñón. Otras funciones de la nefrona son controlar la presión arterial, normalizar el volumen de sangre y expulsar los desechos del cuerpo. Sin la nefrona, los seres humanos y los animales morirían poco después del nacimiento porque no tendrían un método de excreción de residuos.
Hay cientos de miles de nefrones en cada riñón, que llevan depósitos de desechos de la cápsula de Bowman a través del líquido intersticial. Aquí, la orina se diluye o se hace más concentrada según los niveles de consumo de agua y la concentración de sales. Los riñones regulan el pH de la sangre para evitar que el plasma se vuelva demasiado ácido o demasiado básico.
Otra función es la producción de hormonas como la renina y la eritropoyetina. El riñón produce cantidades adecuadas de plasma, estandariza la osmopolaridad y regula los iones clave como el potasio, el sodio y el calcio. Otras partes del riñón incluyen la columna renal, el cáliz menor, la pirámide renal, la cápsula renal, la corteza y la papila de la pirámide.
