La teoría heliocéntrica es un modelo del sistema solar que representa un lugar central para el Sol, donde los planetas lo orbitan. Está más estrechamente relacionado con la obra de Copérnico del siglo XVI y XVII El trabajo de Galileo en el siglo y la teoría fue ampliamente adoptada después de la muerte de Copérnico. La teoría heliocéntrica reemplazó a la teoría geocéntrica anterior, que sostenía que el Sol y otros cuerpos orbitan la Tierra.
La teoría geocéntrica prevaleció en Europa durante muchos siglos, y sus versiones más elaboradas describieron los movimientos observados de los cielos con la precisión de las técnicas de observación anteriores al siglo XVI. La teoría heliocéntrica se propuso para explicar ciertas anomalías que surgieron de una observación sistemática del cielo. Un problema que los modelos geocéntricos tuvieron dificultades para explicar fue el aparente movimiento retrógrado de algunos planetas. La explicación más simple de esto es que Marte, por ejemplo, orbita el Sol exterior a la Tierra, y que la Tierra lo sobrepasa periódicamente en su órbita. Sin embargo, un entendimiento geocéntrico postula que Marte está orbitando un único punto, que a su vez está orbitando el Sol. Las complicaciones innecesarias del geocentrismo, combinadas con las observaciones directas de los primeros astrónomos, hicieron que un modelo centrado en el Sol resultara cada vez más atractivo para los teóricos, a pesar de la oposición vehemente de las autoridades religiosas de la época.
