La observación formal se refiere a los métodos precisos y altamente controlados que tienen lugar en un entorno de laboratorio, mientras que la observación informal es una observación más informal del ambiente circundante. Los antropólogos y otros en las ciencias blandas a menudo hacen uso de la observación informal, mientras que las ciencias duras generalmente requieren métodos más estrictos de evaluación empírica.
El diálogo del público describe las observaciones formales e informales como dos componentes igualmente importantes de la recopilación de información. El objetivo principal detrás de cualquier tipo de observación es recopilar datos sobre el sujeto o los sujetos observados. La observación informal puede ser tan simple como observar a las personas desde un banco del parque y notar tendencias o patrones en su apariencia y vestimenta.
El Colegio de Biología de Cleremont profundiza en la naturaleza de la observación formal y señala lo importante que es asegurar que todas las observaciones se realicen con la mayor objetividad. Las observaciones informales son subjetivas hasta cierto punto, pero se toman todas las medidas para garantizar que una observación formal carezca de subjetividad. Para hacer esto, la mayoría de los investigadores configuran una serie de controles que les permiten observar al sujeto elegido con la menor interferencia y distracción posible. Esto garantiza que cualquier información recopilada sea fiel al comportamiento habitual del sujeto y no sea modificada por el observador.
