La principal diferencia entre los términos "sinagoga", "templo" y el "shul" relacionado es la tradición y la intención de la persona que usa el término. Cualquiera de los tres nombres puede aplicarse a un lugar de culto en la fe judía, pero algunos términos son preferidos sobre otros por diferentes grupos por varias razones.
En hebreo, la estructura en la que se reúne una congregación para los servicios de adoración se llama "Beit K'nesset". Esto se traduce como "lugar de reunión". El término hebreo no se usa comúnmente entre los hablantes de inglés. Los creyentes ortodoxos y jasídicos a veces usan la palabra "shul" para describir su lugar de culto. Esta palabra es idish y deriva del alemán "schule", que significa escuela. Su uso es una pista del rol educativo que los judíos ortodoxos ven en sus servicios religiosos.
"Sinagoga" se deriva de la traducción griega de Beit K'nesset, y es bastante neutral. La palabra es favorecida por los judíos conservadores como una traducción fiel del término hebreo original, y se usa comúnmente a través de las fronteras sectarias como un compromiso entre las tradiciones ortodoxa y reformista.
"Templo" es una palabra comúnmente utilizada por los judíos reformistas. Al referirse a un sitio como templo, se expresa en gran parte la opinión de la Reforma de que cualquier lugar donde los judíos practican su fe es igual al Templo de Jerusalén. Esto tiene el potencial de ofender a algunos creyentes ortodoxos, alentando aún más el uso de la palabra "sinagoga" para todos los propósitos.
