Una reacción de combustión combina un combustible y un oxidante para producir calor y consumir todo el combustible. Las reacciones entre un hidrocarburo y oxígeno donde los únicos subproductos son dióxido de carbono y el agua son reacciones de combustión completas.
La combustión completa ofrece la ventaja de una eficiencia mejorada. Limitar los subproductos garantiza que la reacción libere la cantidad máxima de energía. En los sistemas de calefacción del hogar, el horno transforma el combustible para proporcionar calor. En un automóvil, el motor de combustión interna convierte el combustible en energía que impulsa el vehículo por la carretera.
La combustión completa reduce los contaminantes. Según el Consejo de Educación e Investigación sobre el Propano, un horno de combustión de propano que consumirá aproximadamente el 4 por ciento de propano y el 96 por ciento de aire en la proporción ideal para la combustión completa produce vapor de agua y dióxido de carbono Sin embargo, si el horno funciona rico o pobre, los gases de combustión se vuelven más peligrosos. El monóxido de carbono es un producto de combustión incompleta. Este gas incoloro e inodoro es mortal para los humanos.
Mientras que los hidrocarburos se queman para producir gases relativamente inofensivos, el dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global. Los combustibles derivados del petróleo también contienen otros productos químicos, como el azufre, que aumentan la contaminación que generan. Las reacciones de combustión inorgánica no producen todos los subproductos de la combustión de hidrocarburos, pero a menudo consumen oxígeno y producen calor.
