La astenosfera es una capa del interior de la Tierra que incluye parte de la corteza inferior y parte del manto. El límite superior de la astenosfera está aproximadamente a 50 millas por debajo de la superficie del suelo. Sin embargo, su límite inferior es inconsistente y depende principalmente de la temperatura. Los expertos del Servicio Geológico de los Estados Unidos estiman que su grosor promedio es de 112 millas.
La astenosfera proviene de la palabra griega "astenos", que significa "débil". Esta es una referencia a la fluidez y debilidad mecánica de la astenosfera. Según los geólogos de la Universidad Estatal de San Diego, la parte superior de la astenosfera es semisólida, pero en muchos lugares las regiones inferiores están fundidas. La astenosfera está compuesta de silicatos de hierro y magnesio y tiene una consistencia general similar al alquitrán caliente. La roca fundida en las capas más profundas de la Tierra es mucho más caliente y se comporta como un verdadero líquido.
La región directamente encima de la astenosfera es la litosfera, la región superior completamente sólida de la corteza terrestre. Los terremotos que ocurren en la litosfera son potencialmente catastróficos debido a las fuertes fuerzas discordantes creadas cuando interactúan dos placas tectónicas. Debido a que la astenosfera es más maleable, los terremotos de zonas profundas que se producen en ella a menudo pasan desapercibidos. El estudio geológico de los Estados Unidos revela que los terremotos también ocurren ocasionalmente incluso más profundo en las capas debajo de la astenosfera.
