La asimilación se refiere al proceso mediante el cual las plantas y los animales integran el NO3, mientras forman amoníaco a través de la fijación y nitrificación del nitrógeno. Las plantas absorben estos tipos de nitrógeno en forma de nitritos, a través de sus raíces, e integran En proteínas vegetales y ácidos nucleicos. Los animales obtienen estas formas de nitrógeno alimentándose de tejidos vegetales.
El nitrógeno es esencial para la vida, ya que constituye un componente principal de los aminoácidos y los ácidos nucleicos. Además, es una parte clave de ATP, que es la molécula de energía básica para los seres vivos. Los animales y las plantas no pueden obtener directamente nitrógeno de la atmósfera. Sin embargo, está disponible a través de los procesos del ciclo del nitrógeno. El ciclo del nitrógeno es un proceso complejo que comprende cinco pasos: fijación de nitrógeno, nitrificación, asimilación, amonificación y desnitrificación.
La fijación de nitrógeno implica la conversión de nitrógeno gaseoso en amoníaco (NH3 o NH4 +), a través de la fijación biológica o nitrato mediante un proceso físico que involucra alta energía. La nitrificación es un proceso de dos etapas e implica la conversión de NH3 /NH4 + a NO3-. El tercer paso en el ciclo del nitrógeno es la asimilación. Otro proceso involucrado en el ciclo del nitrógeno es la amonificación. Implica romper las grandes cantidades de nitrógeno orgánico producido durante la asimilación, el amoníaco. El amoníaco se excreta en el medio ambiente y también está disponible para la asimilación o la nitrificación. La desnitrificación implica la reducción de NO3 a N2 gaseoso por las bacterias anaeróbicas.
